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Tim Merlier ha iniziato la sua stagione nel migliore dei modi, dominando la prima tappa dell’AlUla Tour. Il campione europeo, in forza alla Soudal Quick-Step, ha dimostrato la sua superiorità lanciando uno sprint anticipato e conquistando una vittoria schiacciante. Dietro di lui, Juan Sebastian Molano (UAE Team Emirates-XRG) ha ottenuto il secondo posto, seguito da un sorprendente Maikel Zijlaard (Tudor Pro Cycling), che ha preso il posto del compagno di squadra Arvid de Kleijn, vittima di una brutta caduta.
L’AlUla Tour, precedentemente noto come Saudi Tour, è una corsa a tappe in Arabia Saudita spesso favorevole ai velocisti. L’anno scorso, il titolo generale è stato vinto da Simon Yates, ma l’edizione di quest’anno ha attirato un parterre di sprinter di alto livello, tra cui Dylan Groenewegen (Jayco AlUla), Fabio Jakobsen (Picnic PostNL), e Alexander Kristoff (Uno-X Mobility), oltre al vincitore di tappa Tim Merlier.
La tappa inaugurale, caratterizzata da un percorso pianeggiante, è stata perfetta per i velocisti. Dopo una fuga iniziale di sei corridori, tra cui Alexandre Vinokourov (XDS Astana), il gruppo ha mantenuto il controllo, neutralizzando l’attacco a circa venti chilometri dall’arrivo. Nel frattempo, Merlier ha affrontato una foratura, ma è riuscito a rientrare prontamente nel gruppo prima della cattura della fuga.
Durante la corsa, un’interessante azione è arrivata dall’intermedio sprint, dove Tom Pidcock (Q36.5 Pro Cycling) ha tentato di guadagnare secondi bonus, ma è stato Fredrik Dversnes (Uno-X) a ottenere il massimo vantaggio. Poco dopo, la tensione nel gruppo ha causato una caduta che ha coinvolto Arvid de Kleijn, Alexander Kristoff e Rafal Majka, compromettendo le ambizioni di classifica generale di quest’ultimo.
Nonostante gli incidenti, il finale ha visto una volata spettacolare. La Picnic PostNL ha lavorato bene per posizionare i propri uomini, mentre Merlier, inizialmente arretrato, ha recuperato con abilità. Lanciando uno sprint lungo, ha tagliato il traguardo con ampio margine, seguito da Molano e Zijlaard.
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