La sfida a Cronometro “Quando la sofferenza non è solo fisica”

Stephen Shrubsall ci guida attraverso l’anatomia di una cronometro di 16 km, analizzando la fisiologia e l’esperienza di un ciclista che si confronta con il tempo. Le cronometro rappresentano la forma più pura di corsa in bicicletta, priva di tattiche di squadra e senza la possibilità di sfruttare il draft. In questa competizione, il ciclista è solo contro il cronometro, dove ogni sforzo conta e ogni secondo può fare la differenza.

Durante una cronometro, il ciclista affronta una sfida fisica e mentale unica, spingendosi al limite delle proprie capacità. Ma cosa succede esattamente nel corpo e nella mente durante questa corsa solitaria? Per scoprirlo, Shrubsall si è recato in laboratorio per raccogliere dati su vari parametri che influenzano le prestazioni in una cronometro di 16 km, come i livelli di lattato, l’assunzione di ossigeno e l’uso di carboidrati e grassi.

All’ingresso del laboratorio One Track Club a Farnham, Surrey, un maschera per l’ossigeno attira subito l’attenzione. Correre una cronometro di 16 km al massimo è già difficile, ma farlo con una maschera che amplifica ogni respiro rende tutto ancora più impegnativo. La pressione aumenta ulteriormente, poiché ogni metrica sarà monitorata da Anthony Fletcher, un consulente delle prestazioni. Questa non è una cronometro comune; si tratta di un test diverso che richiederà un vero sforzo.

Prima di lanciarsi nel test, Shrubsall deve raccogliere alcuni dati, iniziando con la misurazione del lattato a riposo tramite un piccolo prelievo di sangue dall’orecchio. Un valore sano si aggira tra 0,9 e 1,1 mmol/L; fortunatamente, il monitor segna 0,9. Successivamente, viene effettuato un test di potenza massima di base, che sarà ripetuto dopo la cronometro per misurare l’affaticamento muscolare. Il valore registrato è appena sotto i 1.000 watt, ma ora il vero sacrificio sta per iniziare.

Km 0-4

Nei primi 4 km del test, si registrano picchi significativi in diversi parametri. In soli sei minuti, la frequenza cardiaca passa da 70 bpm a 167 bpm. Il lattato sale a 1,6 mmol/L, un valore ancora gestibile, ma i segnali di affaticamento iniziano a manifestarsi. L’espirazione di CO2 raggiunge i 4.500 ml al minuto, confermando che il ciclista sta respirando con difficoltà. Il rapporto di scambio respiratorio (RER) tocca 1,10, indicando un forte utilizzo di carboidrati rispetto ai grassi, tipico degli sforzi ad alta intensità. La potenza si stabilizza attorno ai 350 watt.

È cruciale mantenere il giusto ritmo nei primi chilometri di una cronometro di 16 km. Con gambe e polmoni freschi, la tentazione di partire troppo forte è forte. La disciplina nel ritmo iniziale è quindi fondamentale. La velocità impostata nei primi cinque minuti sarà quella da mantenere, o da sopportare, per il resto della corsa. È necessario chiedersi: posso mantenere questo ritmo per i prossimi 16 km? Se la risposta non è un sicuro “sì”, è meglio rallentare per evitare di esaurirsi.

Km 4-8

Concentrarsi durante l’impegno in laboratorio si rivela una vera sfida. La maschera per l’ossigeno, i prelievi regolari di lattato e l’ambiente clinico rendono difficile immergersi completamente nell’attività. Fisicamente, il ciclista si sente bene, riposato e privo di dolori. Tuttavia, questa sezione mette in evidenza quanto sia mentale la cronometro. La potenza inizia a diminuire; ciò che era sembrato un inizio conservativo a 350 watt si rivela insostenibile. Al punto di metà corsa, è chiaro che la fatica sta colpendo. Quando Fletcher chiede il livello di sforzo percepito (RPE), Shrubsall risponde senza esitazione: “Nove”. La frequenza cardiaca è salita a 172 bpm, ancora lontana dalla media di 180 bpm di una cronometro di 16 km.

Il lattato è salito a 3,2 mmol/L, ancora sotto la soglia LT2, fissata a 4,0 mmol/L. È possibile che il ciclista sia partito troppo forte, e la risposta è affermativa. Allenarsi nella zona 4, la zona di soglia, è essenziale per chi partecipa a cronometro, poiché sviluppa la reclutamento delle fibre muscolari a contrazione rapida e l’efficienza del sistema energetico necessaria per questo tipo di gara.

Michael Hutchinson, noto come Dr Hutch, specialista di cronometro e campione nazionale, offre una prospettiva interessante sull’idea di “soffrire”. Secondo lui, le sensazioni di disagio durante una corsa dovrebbero essere viste come un privilegio, non come una pena. “Se hai scelto di farlo, non puoi chiamarlo sofferenza”, afferma. Questo è un promemoria importante: mentre gli atleti di endurance si vantano di “superare il dolore”, ripensare a quell’esperienza come a qualcosa di scelto può cambiare la propria mentalità.

Km 8-12

Con un RPE che si avvicina a un dieci pieno, la lezione di cattivo ritmo diventa evidente. Idealmente, in questo punto si dovrebbe solo “sfiorare” la linea rossa, ma Shrubsall ha superato quel limite. Il disagio acuto è iniziato troppo presto. La frequenza cardiaca è salita a 176 bpm, mentre la potenza si attesta tra 320 e 350 watt. Il volume di CO2 espirato scende a circa 4.100 ml/min, segno precoce di affaticamento. Il lattato è salito a 6,4 mmol/L, ben oltre la soglia. A questo punto, il corpo fatica a utilizzare il lattato in modo efficiente, e il dolore non è dovuto al lattato, ma all’accumulo di ioni di idrogeno che causa la bruciore muscolare.

Km 12-16

La potenza è scesa a circa 320 watt, ma l’RPE ha raggiunto un dieci pieno. Nonostante il calo della potenza, la frequenza cardiaca è salita a 182 bpm e l’espirazione di CO2 è tornata a 4.500 ml/min. La linea d’arrivo si avvicina, e mentre la mente è pronta, il corpo è in difficoltà. Il lattato ha raggiunto l’8,2 mmol/L, il valore più alto mai registrato. Curiosamente, Shrubsall trova una riserva di energia nell’ultimo minuto, chiedendosi se sia stata una risposta psicologica o se fosse stato effettivamente capace di di più. Un test di potenza successivo mostra un valore solo pochi watt sotto il baseline pre-corsa.

Le ultime cinque minuti di una cronometro di 16 km sono senza dubbio brutali. Ma con la fine in vista, la mente può superare le proteste del corpo. Riconoscere quando ci si avvicina alla fine è il momento per svuotare il serbatoio. Il dolore può urlare che si è finiti, ma la verità è che probabilmente c’è ancora qualcosa da dare. Dr Hutch ricorda che la sua lettura di lattato alla fine di uno sforzo era di 8,2 mmol/L, e notando che in una gara di 16 km, la lettura di un avversario potrebbe essere stata significativamente più alta.

In conclusione, la cronometro non è solo una questione di potenza fisica, ma anche di resistenza mentale. Abbracciare il dolore e vedere il percorso come un’opportunità di crescita può trasformare l’esperienza di una corsa in bicicletta. Ogni ciclista ha la possibilità di affrontare la sofferenza in modo diverso, e alla fine, il vero obiettivo è godersi il viaggio.